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Una vez le preguntaron al ex secretario del Tesoro de Estados Unidos Robert Rubin cuales son las tres principales tareas de su cargo como ministro de Economía y respondió el equilibrio fiscal (aclaración: Rubin trabajó para un gobierno demócrata, de centro izquierda, que llevó adelante un ajuste fiscal para revertir un déficit fiscal previo heredado), apoyar la inversión pública y estar atento a responder situaciones no previstas como lo fue una serie de crisis financieras en países emergentes desde México 1995 a Asia en 1997 o Rusia 1998.
“Todas las decisiones son siempre elecciones entre malas opciones, nunca entre una buena y una mala. La más difícil de ellas fue elegir entre asegurarse tener más equilibrio fiscal o más infraestructura o inversión pública. Siempre preferiría esta última pero heredamos una situación muy complicada”.
Otra vez indagaron a Janet Yellen, ex secretaria del Tesoro y presidente de la Reserva Federal, si creía que un mayor grado de conocimiento por parte de la ciudadanía de temas o literatura económica ayudaría a la política del Tesoro o mismo del Banco Central. Se supone que cuanto más ilustrada sea la ciudadanía habría una mayor demanda de mejores políticas y resultados.
En definitiva, ¿qué tan importante es que el ciudadano de a pie sepa de economía? ¿es relevante?
“Por supuesto que el nivel promedio de conocimiento sobre temas de economía en nuestro país no es elevado”, respondió Yellen. “Hay muchas ideas en discusión o en el debate público que no pasan la regla de que ‘dos más dos es igual a cuatro’. Y una de ellas es la cuestión del presupuesto donde hay personas que piensan que existe siempre algo como un almuerzo gratis”.
Yellen se refiere con la expresión ‘almuerzo gratis’ a un pilar fundamental de los economistas, tanto en términos de construcción teórica pero también práctica. Se basa en la idea de que los recursos son escasos y que si el Estado ofrece un servicio “gratuito” (como la salud o la educación), no es gratis sino que se financia mediante los impuestos que pagan los ciudadanos o mediante deuda.
“En otras palabras -dice Yellen-, muchas veces se piensa que se puede equilibrar un presupuesto o las cuentas públicas sin subir los impuestos o recortando gastos”.
Clinton logró encauzar el déficit fiscal que recibió y transformarlo en superávit fiscal. Luego vino su sucesor, George Bush hijo, revirtió ese equilibrio en las cuentas públicas para otra vez incurrir en un rojo. Actualmente Estados Unidos sigue por esa senda y las políticas de Donald Trump, hasta el momento, no han intentado reencauzar la salud de las políticas públicas.
“Cuando uno mira las elecciones y las campañas se da cuenta qué duro resulta para los candidatos escoger o ser directo entre las opciones que uno enfrenta cuando es gobierno”, agregó Yellen. “Diría que si el pueblo estadounidense estuviera bien educado y fuera adulto comprendería el principio de que no existe tal cosa como un almuerzo gratis. Uno tiene que elegir entre opciones muy difíciles y ser racional a la hora de escoger entre lo que es más importante y menos importante en un momento determinado del tiempo”.
Lo mismo dijo una vez Paul O’Neill, ex secretario del Tesoro de Bush hijo, sentado en la vereda opuesta de Rubin y Yellen, pero que se sentó en la misma silla de Rubin y Yellen. Pese a haber trabajado en un gobierno de signo político opuesto que contribuyó al deterioro de las cuentas públicas, O’Neill concuerda con sus pares.
“Una de las falacias más grande es la creencia de que el Gobierno tiene alguna fuente de financiamiento independiente para sus gastos. Y uno de los principios fundamentales que necesitamos todo el mundo entienda en nuestro país es que la Administración Federal no tiene dinero. Una vez el Presidente dijo que el Gobierno iba destinar US$ 100 millones para la investigación cerebral. Pero no mencionó ‘voy a sacar esos US$ 100 millones de un lugar para empezar este nuevo trabajo’. Creo que si uno le pregunta a las personas de dónde la Administración Federal obtiene el dinero para funcionar, la mayoría no sabría la respuesta. No tienen la más pálida idea de qué se trata”.
Sean de derecha o izquierda, de un gobierno más o menos conservador, todos estos economistas que pasaron por la función pública y trabajaron al lado de un presidente coinciden en algo: arreglar el quebranto del Estado no resulta un problema confinado a un puñado de economistas y burócratas que se desempeñan en áreas técnicas del sector público. La política importa y es la perspectiva muchas veces de los líderes (su falta o no de visión), ya sea para desestabilizar el orden fiscal, como para reencauzarlo, lo que termina haciendo la diferencia. Pero como dicen Yellen u O’Neill, quizás ser más conscientes de que no existe tal cosa como un almuerzo gratis ayudaría al debate.
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